Ao fim de três anos de trabalho, a Ford dá mais um passo na direcção dos automóveis totalmente autónomos, com a nova geração de veículos-laboratório que recebe a tecnologia mais recente e avançada. A ideia é desenvolver automóveis que possam ser classificados, já em 2021, no nível 4 SAE, ou seja, como carros totalmente autónomos que não necessitam de ter sequer alguém ao volante!

"Por agora estes carros continuam a ter volante e pedais, equipamentos que, em última instância, esses nossos futuros veículos nem precisarão de ter", promete Chris Brewer, director do programa de engenharia.



Esta nova geração de veículos de testes continua a ter como base os Ford Fusion Hybrid (que são os Mondeo na Europa) que já serviam antes para desenvolver a tecnologia autonóma, mas agora com equipamentos mais desenvolvidos e software mais poderoso. Uma das principais novidades são os novos sensores LIDAR – mede as distâncias pelo tempo que demora a receber o reflexo de um feixe de luz, normalmente um laser – que foram evoluídos de forma a poderem ser usados apenas dois em vez de quatro, para as mesmas funções.

Assim, o sistema que a Ford denomina de "condutor virtual" é composto por: sensores LIDAR, câmaras e radar; algoritmos para localização e selecção de rotas; visão computorizada com capacidade de aprendizagem; mapas 3D de alta definição; e um software de elevada capacidade para trabalhar a gigantesca quantidade de dados que todos aqueles sistemas fornecem: cerca de 1 terabyte por hora!

Nestes veículos de testes, todo este sistema ocupa a bagageira do Fusion/Mondeo… que não é pequena! Os dois sensores LIDAR estão nos pilares A do carro e conseguem uma visão de 360º numa distância equivalente a dois campos de futebol. Há ainda três câmaras montadas nas barras do tejadilho e por trás do pára-brisas para identificarem objectos e lerem os sinais de trânsito. Por fim, os radares de curto e longo alcance estão preparados para detectar tudo o que se passa à frente do veículo e sob quaisquer condições, haja chuva, neve ou nevoeiro.

São estes sistemas que "alimentam" o "cérebro" que está na bagageira e que vai trabalhando todos estes dados com o que "sabe" dos mapas 3D de alta definição e com o que foi… "aprendendo" de passagens anteriores pelos mesmos locais.

Na adaptação destes Fusion Hybrid para desenvolver todos estes sistemas autónomos, a Ford teve ainda de lhes montar baterias de alta capacidade, já que as normais não conseguiriam fornecer a energia suficiente para que todos os sistemas conseguissem funcionar… "As responsabilidade do ‘condutor virtual’ podem dividir-se em três funções: perceber o ambiente circundante, usar essa percepção para tomar decisões na estrada e controlar o carro", explica Chris Brewer.

Com esta nova geração de carros-laboratório, a Ford aposta forte nos veículos autónomos que quer oferecer a partir de 2021 para uma utilização partilhada. Os testes estão a ser realizados em estradas do Michigan, Arizona e Califórnia e, a partir destes primeiros carros, a marca da oval azul pretende triplicar a sua frota autónoma, chegando a… 90 veículos de testes no final deste ano!